Executive coaching bij Huntsman

 

 

 

Executive coaching bij Huntsman:
Confronterende simulatie met integere feedback

 

Chemieconcern Huntsman is een wereldspeler in polyurethaan, een stof die wordt verwerkt in talrijke producten uit ons dagelijks leven, zoals matrassen, stoelen en schoenen. Een van de fabrieken staat in de Rotterdamse haven, waar dagelijks een waarde van tientallen miljoenen euro’s veilig en efficiënt moet worden verwerkt. Dat vraagt veel van management en medewerkers. Kal Khogali, Operations Director Europe, en Miranda Aleman, General HR Manager Nederland en UK, vertellen over het programma voor executive leadership, dat Allied Forces op maat leverde.

 

Miranda werkt haar hele carrière al in de chemie en techniek. “Vanuit HR vind ik het een interessant spanningsveld om de beheersmatige en daardoor vaak conservatieve cultuur te verenigen met vernieuwing op de werkvloer. Dat lijken soms tegenpolen, maar binnen kaders kun je toch altijd de manier van werken verbeteren. Het is een uitdaging om mensen daarin mee te krijgen.”

 

In een technisch hoogwaardige omgeving zoals Huntsman komen leiders vaak op hun positie vanuit de inhoud. Oftewel, ze zijn niet per se opgeleid als manager. Kal bijvoorbeeld, begon ooit als process engineer bij het bedrijf, maakte carrière in onder meer China en kreeg steeds zwaardere managementrollen. Iedere leider heeft hulp nodig, stelt Miranda, bewust en onbewust. “Je moet naar jezelf leren kijken en het effect van je gedrag onderkennen. Dat kwartje moet vallen.”

 

Kal: “In 2018 heb ik de Europese operatie van Huntsman overgenomen. Een nieuwe stap, een nieuw team en nieuwe uitdagingen. Zoals de turnaround in 2019, dat is een major stop van de fabriek om onderhoud te plegen. Op zo’n moment stijgt de druk tot grote hoogten. Elke dag stilstand kost kapitalen. Ik ben iemand die ab-so-luut niet wil falen, dat zit heel diep. Toen vertraging dreigde, stapte ik heel directief de operatie in. Dat gaf problemen in de teamdynamiek en discussie over mijn optreden. Als leider moet je afstand bewaren en het overzicht behouden. Het team laten excelleren, zonder zelf mee te doen. Dat is de crux van goed leiderschap.”

 

Op productielocaties gaat het werk altijd door, benadrukt Miranda. “Dat is voor buitenstaanders lastig te beseffen: 24/7 en 365 dagen per jaar. Er speelt altijd wel iets, dus ook mentaal ‘sta je altijd aan’, zeker als directeur. We werken met zeer gevaarlijke stoffen, dus de verantwoordelijkheid is groot. Kal gaat daarin heel ver; dat is zijn kracht én zijn valkuil. Bij de turnaround zagen we de spanning toenemen. Dat hebben we benoemd en we hebben afgesproken dat herhaling daarvan absoluut moest worden voorkomen.”

 

Samen met Huntsman’s global center of expertise zocht Miranda een partij om dit vraagstuk op te pakken. “Kal is verbaal ijzersterk, zeker als er geen druk is. We zochten een manier om spannende situaties te simuleren. Juist daarin onderscheidde Allied Forces zich, met een unieke offsite waar je écht onder druk wordt gezet. Ik geloof niet in korte interventies, dus was het goed dat het integrale maatwerkprogramma bestond uit individuele coaching én praktijkopdrachten. Het hele team werd erbij betrokken en Kal werd flink aan het werk gezet.”

 

Dat kan Kal beamen: “Ik moest mezelf beter leren begrijpen, maar ook de cultuur waarin ik werk. In China en de VS had ik eerder weinig problemen ervaren. Maar vooral wilde ik weten waar mijn gedrag vandaan komt, de root cause. Daarvoor kreeg ik uitstekende psychologische begeleiding, gericht op de werking van het brein. Nu herken ik de trigger meteen en kan ik ingrijpen. De karaktertrek kun je niet veranderen, het gedrag wel.”

 

Memorabel was voor Kal de offsite: 24 uur op een vreemde locatie, met een team trainingsacteurs een vooraf onbekende missie volbrengen. “Dat gaf uiteraard spanning, maar ik stapte er onbevangen in. De missie bracht mijn valkuil onmiskenbaar aan het licht.
En het team was natuurlijk geïnstrueerd om de druk op te voeren. Confronterend, maar door de real time feedback kon ik wel steeds verder, mezelf verbeteren. Dat was enorm krachtig, met oprechte ondersteuning.”

 

Achteraf is Kal erg te spreken over de content én hoe die werd gebracht. “Het is geen sinecure om een etmaal lang zo intens in het middelpunt te staan. De mensen van Allied Forces waren evenwel integer en behulpzaam; ze gaan op heel natuurlijke wijze een persoonlijke band met je aan. En weet je, ik heb grote bewondering voor militairen. Lange tijd wilde ik er zelf een worden. Het leiderschap bij Defensie is totaal níet directief. Dat gebruik ik notabene vaak als metafoor.”

 

Het instinct om op spannende momenten zelf het veld in te stappen, weet Kal te herkennen en negeren. Maar een net zo belangrijke les is het team daarvan deelgenoot te maken: “Door anderen erbij te betrekken en me kwetsbaar op te stellen, ontstaat een veilige omgeving op de werkvloer. Ik deel mijn verworven kennis dus met veel mensen, binnen en buiten het team.” Zij zijn ook heel bewust meegenomen in het traject, om het nieuwe gedrag van Kal te verankeren.

 

Inmiddels heeft de Rotterdamse fabriek alweer een nieuwe turnaround doorlopen. Kal: “De druk was weer groot, maar het ging veel beter. Ik heb nu een beter beeld van mezelf en het team. De relatie is veel beter en dat heeft me de nodige rust gegeven.”

Over Huntsman

Huntsman Holland is onderdeel van een Amerikaans familiebedrijf met meer dan 16.000 werknemers in zo’n dertig landen wereldwijd. Het bedrijf heeft vier divisies: Polyurethanes, Performance Products, Textile Effects en Advanced Materials. Rotterdam valt samen met vestigingen in de Verenigde Staten, China en Groot-Brittannië onder de divisie Polyurethanes.